“Tsunami em terra”: inundações em lagos glaciais colocam milhões em risco

As geleiras em todo o mundo estão derretendo em um ritmo alarmante e deixando enormes poças de água em seu rastro. A água derretida preenche a depressão deixada pela geleira, formando o que é conhecido como lago glacial.

À medida que as temperaturas esquentam e mais pedaços da geleira derretem, o lago sobe – e viver abaixo de um deles pode ser incrivelmente perigoso. Se o lago subir muito ou a terra ou o gelo ao redor ceder, ele pode estourar, correndo água e detritos pelas montanhas.

Esse fenômeno é chamado de erupção de lago glacial e, de acordo com um estudo publicado na terça-feira (7) na revista Nature Communications, cerca de 15 milhões de pessoas em todo o mundo que vivem a cerca de 48 quilômetros de um lago glacial estão em risco. Mais da metade deles está concentrada em apenas quatro países – Índia, Paquistão, Peru e China.

Esse é o primeiro estudo que analisa especificamente o impacto potencial dos rompimentos em lagos glaciais, que os especialistas dizem que não pode ser exagerado.

Tom Robinson, coautor do estudo e professor sênior da Universidade de Canterbury, na Nova Zelândia, disse que uma erupção em um lago glacial é como um “tsunami na terra”. Ele comparou seu impacto com o colapso repentino de uma barragem.

“Essas represas glaciais não são diferentes das represas construídas”, disse Robinson “Se você pegar a Represa Hoover, por exemplo, você tem um enorme lago atrás dela, mas se você de repente remover a Represa Hoover, essa água tem que ir para algum lugar, e ela vai cair em cascata por um vale em enormes ondas de inundação”.

Essas inundações acontecem com pouco ou nenhum aviso. Rompimentos anteriores de lagos glaciais mataram milhares de pessoas e destruíram propriedades e infraestrutura crítica. A Cordilheira Branca, no Peru, é um ponto desse fenômeno perigoso. Desde 1941, de acordo com pesquisadores, a cordilheira passou por mais de 30 desastres glaciais, de avalanches a rompimentos de lagos glaciais, que mataram mais de 15 mil pessoas.

Embora ainda não esteja claro quanto das inundações do ano passado no Paquistão foram ligadas ao derretimento glacial, o país abriga mais geleiras do que em qualquer outro lugar do mundo fora das regiões polares. Somente em 2022, houve pelo menos 16 incidentes de erupção de lagos glaciais na região de Gilgit-Baltistan, no norte do país – significativamente mais do que os cinco ou seis eventos observados nos anos anteriores, disseram os cientistas.

O estudo descobriu que a região mais exposta a essas erupções é a parte das Altas Montanhas da Ásia, que inclui Nepal, Paquistão e Cazaquistão. Em média, cada pessoa nesta região vive a cerca de dez quilômetros de um lago glacial, observaram os cientistas.

Mas Robinson disse que a região dos Andes, incluindo Peru e Bolívia, é uma das mais preocupantes, considerando o quão pouca pesquisa foi feita na área. O estudo observou que, nas últimas duas décadas, as geleiras dos Andes derreteram rapidamente como resultado da crise climática, criando enormes lagos glaciais em seu rastro e aumentando a ameaça de inundações.

Robinson observou que a América do Norte e os Alpes europeus não se destacam como altamente vulneráveis, porque menos pessoas vivem nas proximidades de bacias glaciais. Mesmo que os perigos sejam bastante altos nessas regiões, disse ele, a falta de populações expostas lhes dá uma “baixa pontuação de perigo”.


O lago glacial no aos pés de Jomolhari no Butão, que tem um número significativo de lagos glaciais que representam uma ameaça para os que estão vivendo abaixo / J. Rachel Carr / Springer Nature

David Rounce, um glaciologista da Carnegie Mellon University que não esteve envolvido no estudo, disse que o estudo de terça-feira é “poderoso” ao analisar a comparação global e observou que seria interessante ver como o risco de erupções em lagos glaciais, bem como estratégias de gestão de emergência, mudam ao longo do tempo.

“Este é um primeiro avanço, muito bom para entender onde investimos muito do nosso tempo e nossos esforços de pesquisa e onde podemos melhorar”, disse Rounce, acrescentando que o método que os autores usaram pode ser aplicado a projeções futuras “para entender onde essa exposição pode mudar no futuro, ou onde esse perigo pode mudar”.

O derretimento das geleiras é um dos sinais mais claros e visíveis da crise climática. Um estudo recente, do qual Rounce foi o principal autor, descobriu que até metade das geleiras do planeta podem ser perdidas até o fim do século, mesmo que as ambiciosas metas climáticas globais do mundo, incluindo a eliminação gradual de combustíveis fósseis, sejam cumpridas.

À medida que as temperaturas continuam a aumentar, Robinson disse que espera que sua pesquisa possa ajudar os líderes globais a determinar quais países precisam mais de sistemas de alerta precoce para inundações extremas causadas pelo derretimento glacial.

“Nós, como comunidade global, temos recursos limitados – e alguns de nós têm acesso a mais recursos do que outros”, disse ele. “Queremos garantir que esses recursos sejam bem utilizados nas áreas onde os impactos podem ser bastante graves”.

Robinson acrescentou que, uma vez que haja investimento nos países mais vulneráveis, como Índia, Paquistão, Peru e China, “podemos descer essa lista e continuar trabalhando”, para salvar ainda mais vidas dos possíveis rompimentos desses lagos glaciais.