Astrônomos ingleses encontraram um objeto que pode ser o primeiro representante de uma classe de planetas que até agora era considerada puramente hipotética.
Batizado de TOI 849b, ele orbita a estrela TOI 849, similar ao nosso Sol, a 730 anos-luz da Terra. Apesar de ser apenas um pouco menor que Netuno ele tem o dobro da densidade, que é mais próxima a de "
planetas terrestres" (com densidade similar à da Terra), como o nosso ou Vênus.
Isso intriga os cientistas, já que o coloca acima do que é considerado o
"limite máximo" de tamanho para um planeta terrestre. Uma possível explicação é que ele seria o núcleo exposto de um gigante gasoso, cuja atmosfera foi arrancada: um planeta ctônico.
"O TOI 849b é o planeta terrestre - que tem uma densidade semelhante à da Terra - mais massivo já descoberto. Esperávamos que um planeta tão massivo tivesse acumulado grandes quantidades de hidrogênio e hélio quando se formou, se tornando algo como Júpiter", afirmou o astrônomo David Armstrong, da Universidade de Warwick, no Reino Unido.
"O fato de não vermos esses gases nos permite saber que esse é um núcleo planetário exposto. É a primeira vez que descobrimos um núcleo exposto intacto de um gigante gasoso em torno de uma estrela".
Reprodução
Telescópio espacial da Nasa, TESS. Foto: Reprodução Descoberta do planeta O planeta foi descoberto usando o TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), um telescópio espacial
"caçador de planetas" operado pela Nasa. Os dados obtidos sugerem que o TOI 849b orbita muito próximo de sua estrela, completando uma órbita a cada 18 horas, e tem uma temperatura na superfície de cerca de 1.500 ºC.
Sua massa foi calculada em 39,1 vezes a massa da Terra, ou 2,3 vezes a massa de Netuno. Isso resulta em uma densidade de 5,2 gramas por centímetro cúbico, muito próxima à da Terra (5,51 g/cm³) ou de Vênus (5,24 g/cm³).
"Este é o planeta deste tamanho mais massivo que conhecemos, extremamente denso para algo do tamanho de Netuno, o que nos sugere que este planeta tem uma história muito incomum. O fato de que está em um local estranho para algo com tanta massa também nos ajuda - não vemos planetas com esta massa e períodos orbitais tão curtos", disse Armstrong.
Possibilidades Há duas possibilidades para explicar TOI 849b: uma é que ele tinha uma imensa atmosfera como a de Júpiter, que foi arrancada devido ao calor e proximidade de sua estrela, um fenômeno que já vimos em outros exoplanetas como Gliese 3470b.
Outra possibilidade é que ele começou a se formar como um gigante gasoso, mas não completou o processo devido à falta de material, seja porque nasceu "
tarde" durante a formação do sistema planetário ou se formou dentro de um "
buraco" no disco de material ao redor da estrela.
"De uma forma ou outra, TOI 849b era um gigante gasoso ou não conseguiu se tornar um", disse Armstrong. "
É algo inédito, e nos mostra que planetas como este existem e podem ser encontrados. Temos a oportunidade de olhar para o núcleo de um planeta de forma que não podemos fazer em nosso sistema solar".
"Ainda temos muitas questões em aberto sobre o núcleo de Júpiter, e exoplanetas estranhos e incomuns como este nos dão uma janela para observar a formação planetária que não podemos explorar de outra forma", completa.