NASA descobre 17 exoplanetas com potencial para abrigar vida

Uma equipe de pesquisadores da NASA identificou 17 exoplanetas que podem ter oceanos de água líquida sob suas superfícies, abaixo de grossas camadas de gelo. Essa característica faz com que esses mundos tenham o potencial para abrigar vida. Um estudo sobre a descoberta foi publicado no periódico científico The Astrophysical Journal.

Superfícies cobertas de gelo
A busca por vida fora da Terra é focada normalmente em exoplanetas que se encontram na chamada “zona habitável” de uma estrela (distância onde as temperaturas permitem que a água líquida persista nas suas superfícies). No entanto, segundo a NASA, é possível que exoplanetas muito distantes e frios possuam oceanos sob uma crosta de gelo, caso haja aquecimento interno suficiente. No nosso Sistema Solar, isso ocorre em Europa (lua de Júpiter) e Encélado (lua de Saturno). Ambas têm oceanos sob suas superfícies porque são aquecidas pelas marés da atração gravitacional do planeta hospedeiro e das luas vizinhas.

O estudo concluiu que os exoplanetas são aproximadamente do tamanho da Terra, mas menos densos, sugerindo que eles poderiam ter quantidades substanciais de gelo e água em vez de rochas mais densas. “Nossas análises preveem que esses 17 mundos podem ter superfícies cobertas de gelo, mas recebem aquecimento interno suficiente da decomposição de elementos radioativos e forças de maré de suas estrelas hospedeiras para manter os oceanos internos”, disse Lynnae Quick, líder do estudo e pesquisadora do Goddard Space Flight Center, da NASA.  

De acordo com os pesquisadores, esses oceanos abaixo da superfície poderiam abrigar vida caso apresentem outras características, como fornecimento de energia, além de elementos e compostos usados em moléculas biológicas. Na Terra, ecossistemas inteiros prosperam na escuridão total no fundo dos oceanos, perto de fontes hidrotermais, que fornecem energia e nutrientes.