Um jato de fuselagem dupla está pronto nesta quinta-feira (29) para transportar um avião-foguete da Virgin Galactic com uma tripulação de três homens da Itália para o céu do Novo México para um lançamento em alta altitude do primeiro voo de clientes pagantes da empresa até a borda do espaço.
Os dois coronéis da força aérea italiana e um engenheiro aeroespacial do Conselho Nacional de Pesquisa da Itália devem se juntar ao instrutor da Virgin Galactic e aos dois pilotos do avião espacial em um passeio suborbital que deve levar os seis homens a cerca de 80 km acima do solo do deserto.
O voo marca um momento decisivo para a Virgin Galactic, o empreendimento de turismo espacial fundado pelo bilionário britânico Richard Branson em 2004, ao inaugurar o serviço comercial após vários anos repletos de contratempos no desenvolvimento.
A Virgin se torna a mais recente empresa comercial, junto com a Blue Origin, de Jeff Bezos, e a SpaceX, do colega bilionário Elon Musk, atendendo a clientes ricos dispostos a pagar grandes somas de dinheiro para experimentar a alegria da velocidade supersônica de foguetes, microgravidade e o espetáculo da curvatura da Terra vista do espaço.
A missão da equipe italiana, no entanto, foi anunciada como científica, com os três homens planejando coletar dados biométricos, medir o desempenho cognitivo e registrar como certos líquidos e sólidos se misturam em condições de microgravidade.
Para o coronel da Força Aérea italiana Walter Villadei, designado como comandante, o voo a bordo do avião espacial, batizado de VSS Unity, também faz parte de seu treinamento de astronauta para uma futura missão à Estação Espacial Internacional (EEI)
Juntando-se a ele na quinta-feira estão dois colegas italianos – o tenente-coronel da Força Aérea Angelo Landolfi, médico e cirurgião de voo, e Pantaleone Carlucci, membro do conselho de pesquisa que atua como engenheiro de voo e especialista em carga útil.
Completando a tripulação está o treinador da Virgin Galactic, Colin Bennett, o principal “instrutor de astronautas” da empresa, e os dois pilotos da Unity, Michael Masucci e Nicola Pecile.
O reluzente avião-foguete branco deve ser levantado por volta de meio-dia, pelo horário de Brasília, preso à parte inferior de seu jato de transporte, VMS Eve, enquanto o avião decola do Spaceport America, perto da cidade de Truth or Consequences, no Novo México.
O Unity foi projetado para se separar de sua nave-mãe de fuselagem dupla a uma altitude de cerca de 15,24 km e cair quando os pilotos ligam o motor do veículo para enviar o avião-foguete em uma subida quase vertical a cerca de três vezes a velocidade do som para a escuridão do espaço cerca de 80-89 km de altura.
No ápice do voo, a tripulação experimentará alguns minutos de ausência de gravidade com o motor desligado antes que a nave mude para o modo de reentrada e deslize de volta ao espaçoporto para um pouso na pista. O voo inteiro, da decolagem ao pouso, não deve levar mais do que 90 minutos.
Modelo de negócios em evolução O voo ocorre dois anos depois que o próprio Branson viajou junto com outros cinco funcionários da Virgin Galactic para o primeiro voo espacial de teste totalmente tripulado da Unity em julho de 2021. Na época, a empresa pretendia que o serviço comercial regular começasse em 2022, após voos de teste adicionais.
Mas a conclusão do programa de teste demorou mais do que o previsto depois que os reguladores federais suspenderam o Unity por 11 semanas, enquanto a empresa estava sob investigação por se desviar de seu espaço aéreo designado durante a subida durante o voo de julho de 2021. Um voo de teste tripulado final para o espaço foi realizado com pouco alarde há cinco semanas.
Esperava-se que o perfil do voo desta quinta-feira seguisse em grande parte a sequência de eventos quando o Unity voou há dois anos e novamente em maio. Se tudo correr bem, o Unity voará novamente no início de agosto, com voos mensais a partir de então, disse a empresa.
A Virgin Galactic disse que já reservou uma carteira de cerca de 800 clientes, cobrando de US$ 250.000 a US$ 450.000 por assento, e prevê eventualmente construir uma frota grande o suficiente para acomodar 400 voos anualmente.
Estabelecer um registro de segurança sólido é crítico. Um protótipo anterior do avião-foguete Virgin Galactic caiu durante um voo de teste sobre o deserto de Mojave, na Califórnia, em 2014, matando um piloto e ferindo gravemente outro. Os passageiros são obrigados a assinar um termo de responsabilidade antes do voo, reconhecendo os riscos e a falta de regulamentação governamental sobre o turismo espacial.
Quão alto alguém vai para experimentar o que é considerado um verdadeiro voo espacial também pode ser um fator na equação.
Bezos, cujo empreendimento astroturístico Blue Origin já realizou vários voos comerciais de passageiros, menosprezou a Virgin por estar aquém do esperado.
Ao contrário do Unity, disse Bezos, o foguete suborbital New Shepard da Blue Origin supera a marca de 100 km, chamada de linha Karman, definida por um órgão aeronáutico internacional como definindo a fronteira entre a atmosfera e o espaço da Terra.
A Nasa e a Força Aérea dos EUA definem um astronauta como qualquer pessoa que tenha voado 80 km ou mais.
