NASA anuncia desenvolvimento de "enxame" de robôs caçadores de alienígenas

A NASA anunciou o desenvolvimento de um "enxame" de robôs caçadores de alienígenas. Do tamanho de telefones celulares, esses dispositivos devem ser usados para procurar formas de vida fora da Terra. A ideia é que eles explorem os oceanos escondidos de mundos distantes, como Europa (lua de Júpiter) e Enceladus (satélite natural de Saturno).

Robôs nadadores
Em estágio inicial, o projeto prevê robôs em forma de cunha, cada um com cerca de 12 centímetros de comprimento e cerca de 60 a 75 centímetros cúbicos de volume. Segundo a agência espacial dos Estados Unidos, os minúsculos dispositivos são projetados para funcionar debaixo d'água. Embalados dentro de uma sonda estreita de derretimento de gelo, os robôs fariam túneis através da crosta congelada desses mundos em busca de vida alienígena.

O conceito é de autoria de Ethan Schaler, engenheiro mecânico de robótica do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Batizado de Sensing With Independent Micro-Swimmers ("Detecção com Micronadadores Independentes", ou SWIM, na sigla em inglês), o projeto recebeu recentemente US$ 600 mil de financiamento em um programa de inovação da agência espacial. Somado a outro prêmio de $125 mil recebido anteriormente, o aporte permitirá  com que ele e sua equipe produzam e testem protótipos impressos em 3D nos próximos dois anos.

Cada robô teria seu próprio sistema de propulsão, computador de bordo e sistema de comunicação por ultrassom, além de sensores simples de temperatura, salinidade, acidez e pressão. Sensores químicos para monitorar biomarcadores (sinais de vida) farão parte do estudo de fase 2 do projeto. "Com um enxame de pequenos robôs nadadores, podemos explorar um volume muito maior de água oceânica e melhorar nossas medições ao ter vários dispositivos coletando dados na mesma área”, afirmou Schaler.